Bizkaia y Sopela, los árboles que mantuvieron vivo el jardín

25 abril 2024 - 16:00 [GMT + 2]

• Desaparecidos este invierno tras más de dos décadas de andadura, los equipos Bizkaia-Durango y Sopela Women’s Team sentaron las bases del actual ciclismo femenino español.
• Mavi García, Sheyla Gutiérrez, Ane Santesteban, Lourdes Oyarbide, Sara Martín, Sandra Alonso… 14 de las 30 ciclistas UCI españolas han pasado por sus filas.

Imaginemos el ciclismo como si fuera un jardín. De la cantidad y calidad de sus árboles depende la riqueza de los frutos que arroje para alimentar la imaginación de los aficionados y las flores que nazcan para asombrarles. Hubo un momento, a principios de este siglo, en que el pelotón español era un jardín exuberante, poblado de equipos de todos los puntos del país. Sin embargo, la crisis económica cuyo epicentro se localizó entre 2008 y 2012 provocó una sequía de patrocinadores que marchitó buena parte de los proyectos deportivos que se estaban desarrollando. En la escena femenina sólo quedaron vivos dos árboles, ambos en Vizcaya. De sus cosechas vivimos hasta que germinaron nuevas estructuras para complementarlas y tomar su testigo.

Durante buena parte de la pasada década, los equipos Bizkaia-Durango y Lointek / Sopela Women’s Team fueron los referentes prácticamente únicos del pelotón femenino español. Era una época donde una carrera de la envergadura de La Vuelta Femenina by Carrefour.es, en cuya primera edición pudieron participar, apenas era un sueño. Su batalla era el hilo conductor de la temporada: duelos de poder a poder en los que, ocasionalmente, se filtraban invitadas especiales como la vigente campeona olímpica Anna Kiesenhofer, capaz de ganar la Copa de España de 2016 ante el marcaje de ambos conjuntos. Entre ambos mantuvieron la escena a pulso, puliendo talentos a los que ofrecían la oportunidad de competir a nivel nacional e internacional para después saltar a los grandes escenarios.

Bizkaia-Durango fue el primero en pisar la categoría UCI, allá por 2003, impulsado por la Sociedad Ciclista Duranguesa de Juan María Balier y Jon Elorriaga en torno a la figura de Joane Somarriba. Cuando la leyenda vasca colgó la bicicleta, el equipo continuó con su labor. En su época primigenia pasaron por su seno ciclistas que llegaron al primer nivel mundial, como Ane Santesteban o Anna Sanchis; también mujeres que hoy día trabajan por el ciclismo como técnicas, tal y como la seleccionadora nacional Gema Pascual o la entrenadora Iosune Murillo.

La actividad en el ciclismo femenino de la Sociedad Deportiva Ugeraga, el club que llegaría a la categoría UCI en 2009 gracias a la apuesta de la empresa Lointek, se remonta a finales del siglo pasado, cuando competía a nivel local con el auspicio de Hotel Modus Vivendi. La estructura capitaneada por Emilio Ramos lanzó o apoyó en el primer nivel a corredoras como Eneritz Iturriaga o Sheyla Gutiérrez.

“Bizkaia y Sopela sostuvieron el ciclismo español; sin ellos, las ciclistas de aquí no hubieran tenido oportunidades de prosperar”. Quien lo asevera es Jorge Sanz, actual director deportivo del Movistar Team femenino que precisamente conoció el pelotón femenino gracias a Lointek. “Entré en el equipo en 2013, y estaba perdido. Gracias a ellos conocí y aprendí un ciclismo diferente en el que todo el mundo daba el 150%; desde el presidente del club hasta la última ciclista. Cambiaron mi carrera profesional”.

Cuando Movistar Team nació en 2018 para crear el primer equipo profesional español de la actualidad y único encuadrado en el UCI Women’s WorldTour, primera división mundial, construyó su plantilla fichando a las mejores ciclistas de Bizkaia y Lointek. Desde Durango se incorporaron Mavi García, Lourdes Oyarbide y Lorena Llamas; desde Sopela llegaron Eider Merino, Alicia González, Alba Teruel y Gloria Rodríguez. Ellas, y tantas otras, sentaron las bases del bloque que liderado por Annemiek van Vleuten se erigió como fuerza dominante en las mejores carreras del mundo.

También desde el extranjero supieron apreciar el trabajo de Bizkaia y Sopela en la época reciente: que le pregunten a Ceratizit-WNT, que reclutó a la alicantina Sandra Alonso del conjunto de la familia Elorriaga. 14 de las 30 ciclistas españolas que compiten hoy día a nivel UCI militaron en al menos uno de estos dos equipos, pero los frutos de su trabajo no se limitaron a la escena nacional. También la francesa Aude Biannic ó la británica Claire Steels, ahora en Movistar Team, pasaron por Sopela. La chilena Catalina Soto (Laboral Kutxa) o la mauriciana Kimberly Le Court (AG Insurance-Soudal), por su parte, hicieron sus pinitos en la competición europea partiendo desde Durango.

A raíz de una normativa que entró en vigor el pasado invierno, las exigencias económicas para los equipos UCI femeninos españoles crecieron de forma significativa. Esto supuso que sólo el Laboral Kutxa de la Fundación Euskadi y el Eneicat-CM Team de Eneritz Iturriaga pudieran mantener su licencia UCI en nuestro país. El Soltec de la Fundación Marcelino Oliver se registró en Panamá. Otros proyectos como el Cantabria Deporte del Club Ciclista Meruelo, el Massi-Tactic catalán o el Farto-BTC gallego asumieron un paso atrás y compiten ahora como amateur. Los dos árboles que mantuvieron vivo el jardín, Bizkaia-Durango y Lointek / Sopela Women’s Team, desaparecieron y dieron por finalizadas décadas de trayectoria de cuyos frutos todavía disfrutaremos en La Vuelta Femenina 24 by Carrefour.es … y durante muchos años más.